Pourquoi on peut attraper un coup de soleil par temps froid ou couvert

Ce qui brûle votre peau est invisible, ne dégage aucune chaleur propre et ne se sent pas. L'aspect et la sensation d'une journée sont donc de piètres indices. Une fraîche après-midi ensoleillée de printemps peut vous brûler ; une après-midi grise et couverte aussi. Dans les deux cas, l'erreur est la même : lire la température, ou les nuages, au lieu de l'ultraviolet.

Le coup de soleil est causé par le rayonnement UV, non par la chaleur. En plein été, les deux montent et descendent généralement ensemble, ce qui explique la confusion, mais ils obéissent à des ressorts différents et se séparent plus souvent que la plupart des gens ne l'imaginent. Le graphique ci-dessous montre les UV et la température d'une même ville côte à côte au fil d'une année.

Indice UV mensuel par ciel dégagé (sans nuages) face à la moyenne des maximales diurnes à Munich, moyenne 2019–2024. Les UV suivent la hauteur du soleil, culminant juste après le solstice, et sont déjà dans la plage « élevée » dès le mois de mai ; la température accuse un retard de plusieurs semaines et reste au plus chaud jusqu'en août. Le même niveau d'UV réapparaît au printemps et en automne à des températures très différentes. Source : réanalyse CAMS (UV) et ERA5 (température), via Open-Meteo.

Le coup de soleil vient des UV, pas de la chaleur

Le rougissement, la desquamation et les dégâts durables qui suivent sont l'œuvre du rayonnement ultraviolet. L'Organisation mondiale de la santé range le coup de soleil parmi les effets aigus des UV, et elle ouvre son exposé sur le sujet par le détail qui compte le plus ici : le rayonnement UV ne se voit ni ne se sent. La chaleur du soleil sur votre peau est réelle, mais ce n'est pas l'UV, et ce n'est pas ce qui provoque la brûlure.

Ce seul fait défait le raccourci quotidien qui consiste à juger le soleil à la sensation qu'il donne. La chaleur est le repère auquel les gens se fient, et il fait défaut chaque fois que les UV et la température se séparent. Les Centers for Disease Control and Prevention américains en donnent la version pratique sans détour : « les rayons UV peuvent vous atteindre les jours nuageux et frais, et ils se réfléchissent sur des surfaces comme l'eau, le ciment, le sable et la neige. » Un jour froid n'est pas un jour sans danger, et un jour terne non plus.

L'indice UV se construit à partir du ciel, pas du thermomètre

Regardez ce qui fixe réellement l'indice UV, et la température n'y figure tout simplement pas. L'OMS nomme les facteurs qui élèvent ou abaissent les UV solaires : la hauteur du soleil, la latitude, l'altitude, la nébulosité, la couche d'ozone et la réflexion depuis le sol. Les modèles de prévision travaillent à partir des mêmes entrées. La description du calcul par l'EPA américaine construit l'indice à partir de l'angle du soleil, de la quantité d'ozone, de l'altitude et des nuages, et nulle part elle ne lit la température de l'air.

La raison est physique. Les UV sont la part du rayonnement solaire qui brûle, et la quantité qui atteint le sol dépend de la verticalité avec laquelle le soleil frappe et de ce que l'atmosphère fait au faisceau sur son trajet vers le bas. La température de l'air, elle, est un résultat distinct de la saison, du vent et du lent réchauffement des terres et des mers. Les deux évoluent souvent de concert, mais rien ne les y oblige. Quand ils divergent, l'indice UV vous renseigne sur la brûlure et le thermomètre non.

Le printemps paraît sûr bien avant de l'être

L'endroit le plus net pour observer les UV et la température se séparer, c'est le printemps. Les UV suivent la hauteur du soleil, qui grimpe à son maximum au solstice de juin et est déjà élevée des semaines de part et d'autre. La température ne suit pas le rythme, car les terres et les eaux mettent du temps à se réchauffer. Ce retard porte un nom, le décalage saisonnier, et la Royal Meteorological Society l'explique simplement : le jour le plus long n'est pas le plus chaud, car les terres et les océans se réchauffent lentement, et la grande capacité thermique de l'eau prolonge la chaleur bien au-delà du milieu de l'été.

Les chiffres de Munich ci-dessus montrent l'écart sans ambiguïté. Les UV par ciel dégagé atteignent en moyenne environ 6 dès le mois de mai, déjà dans la plage « élevée », des jours où la maximale diurne est d'un doux 17 °C. Le même niveau d'UV ne revient qu'en août, moment où les après-midi frôlent les 24 °C. Avril et septembre sont presque des images inversées pour les UV, tous deux proches de 5, et pourtant les après-midi de septembre sont d'environ 6 °C plus chaudes que celles d'avril. Une après-midi de mai qui donne envie d'une veste porte à peu près le soleil d'une après-midi d'août. La forme quotidienne de cette courbe, et pourquoi la hauteur du soleil la gouverne, fait l'objet de quand les UV sont-ils les plus forts.

Froid et lumineux peuvent être la combinaison la plus forte

L'altitude accentue encore la séparation. Les UV augmentent avec la hauteur, car il y a moins d'atmosphère au-dessus pour les absorber, d'environ 6 % par kilomètre d'altitude selon l'EPA. L'air de montagne est mince et froid à la fois, si bien qu'une piste de ski glaciale peut délivrer plus d'UV qu'une plage chaude au niveau de la mer. La neige vient ensuite renforcer l'effet, car la neige fraîche est un puissant réflecteur qui s'ajoute aux UV arrivant tout droit du soleil ; cet effet et les autres effets de surface sont détaillés dans ce qui influence l'indice UV.

Le cas extrême, c'est un lieu à la fois en altitude, ensoleillé et proche de l'équateur. Quito se trouve presque sur l'équateur, à environ 2 850 mètres, et en 2024 son indice UV par ciel dégagé a atteint la plage extrême, 11 ou plus, chaque jour de l'année, avec un pic quotidien médian autour de 15. Ses maximales diurnes sur la même année sont restées douces, le plus souvent entre 13 et 23 °C. Une ville qui ne paraît jamais chaude peut se tenir sous l'un des rayonnements les plus intenses de la planète. Les villes au climat froid ressentent la version atténuée du même effet : des lieux enneigés et en altitude comme Denver peuvent associer des matinées sous zéro à des UV qu'il faut prendre au sérieux.

Les nuages ne coupent pas les UV

L'autre moitié de l'illusion, c'est le ciel gris. Le ciel couvert se lit comme de la grisaille, la grisaille se lit comme l'innocuité, et cet enchaînement de suppositions est faux. L'OMS note que les niveaux d'UV sont les plus élevés sous un ciel sans nuages mais peuvent rester élevés même sous une couverture nuageuse, et le CDC compte les jours nuageux parmi ceux où les UV vous atteignent. Les nuages minces ou fragmentés en particulier laissent passer l'essentiel des UV, et même un ciel entièrement couvert en laisse passer une part non négligeable. La quantité qui survit à chaque type de ciel, du voile léger aux nuages épais et jusqu'au verre et à l'eau, est exposée dans les UV traversent-ils les nuages, les vitres et l'eau. La leçon pour cette page est plus étroite : un ciel qui paraît doux n'est pas la même chose qu'un ciel sans danger. Seattle et d'autres villes à la réputation nuageuse voient tout de même leurs UV entrer dans la plage où la protection s'impose durant la moitié estivale de l'année.

Ce que cela signifie en pratique

Lisez l'indice UV, pas la température ni le ciel. Le chiffre est construit à partir du soleil, de l'ozone, de l'altitude, des nuages et de la réflexion, et il tient déjà compte de ce que vos sens manquent. L'OMS recommande une protection solaire dès que l'indice UV atteint 3, quoi que dise le thermomètre. Ce que signifie chaque niveau est exposé dans quel indice UV est sûr.

Traitez le printemps, l'altitude et la neige avec respect. Une fraîche journée dégagée d'avril ou de mai, une montagne en toute saison et des champs de neige lumineux combinent tous une température basse et des UV élevés. Ce sont les situations où se fier à la chaleur vous jouera des tours.

Consultez la prévision avant qu'un jour gris ne vous trompe. Les nuages abaissent les UV mais les suppriment rarement, si bien qu'une après-midi couverte peut encore nécessiter une protection. Un rapide coup d'œil à la prévision horaire tranche la question ; la manière dont ces prévisions sont faites, et jusqu'à quelle échéance s'y fier, est traitée dans comment fonctionnent les prévisions UV.

Méthodologie et sources

Le graphique de Munich montre la moyenne mensuelle du pic quotidien de l'indice UV par ciel dégagé face à la moyenne mensuelle des maximales diurnes, sur les six années 2019 à 2024. Les UV par ciel dégagé proviennent de la réanalyse CAMS et la température d'ERA5, tous deux récupérés via Open-Meteo et arrondis. Les chiffres de Quito sont établis de la même façon à partir des données de 2024. Les valeurs par ciel dégagé (sans nuages) sont utilisées pour que la comparaison reflète le cycle saisonnier propre au soleil plutôt que la météo d'une seule année ; les UV réels un jour donné sont plus bas en présence de nuages. Chaque page de ville sur UVI.today affiche l'indice UV en direct, heure par heure, à partir du même modèle CAMS ; la manière dont ces prévisions sont produites est décrite sur la page méthodologie.

• Organisation mondiale de la santé : Ultraviolet radiation fact sheet — les UV ne se voient ni ne se sentent ; ils causent le coup de soleil ; les facteurs qui fixent les niveaux d'UV ; protection recommandée à partir d'UV 3.
• US CDC : Sun Safety — les rayons UV vous atteignent les jours nuageux et frais et se réfléchissent sur l'eau, le ciment, le sable et la neige.
• US EPA : Learn About the UV Index — comment l'indice est calculé à partir de l'angle du soleil, de l'ozone, des nuages et de l'altitude, et la hausse d'environ 6 % par kilomètre d'altitude.
• Royal Meteorological Society : Summer solstice and seasonal lag — pourquoi le temps le plus chaud arrive des semaines après le jour le plus long.
• Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS) et Open-Meteo — les données d'indice UV par ciel dégagé et de température derrière les graphiques.